На протяжении своей истории Кировоград несколько раз менял своё название вследствие значительных исторических изменений, происходивших на территории государств, в составе которых он находился. Во время нахождения города в составе Российской империи, он назывался Елисаветградом, после установления советской власти было выбрано название Зиновьевск, которое затем было изменено на Кирово, а после приняло современную форму — Кировоград.

Первое имя Кировограда, «Елисаветград», происходит от названия крепости святой Елисаветы. 4 января 1752 года сенаторыРоссийской империи предложили императрице основать новую крепость. Елизавета Петровна согласилась и поручила разработать план строительства[2].

Проект новой крепости был разработан прапорщиком геодезии Емельяном Гурьевым, курсантами Киевских гарнизонных полков сержантом Семёном Леонтьевым и рядовым Иваном Фёдоровым. 21 сентября 1752 года проект получили в Петербурге[3]. Торжественная закладка состоялась 18 июня (по старому стилю) 1754 года. Крепость назвали именем матери Иоанна Крестителя (Предтечи)[4].

О присвоении имени крепости упоминается в жалованной грамоте основателю Новой Сербии Ивану Хорвату: «… сдѣлать въ нынѣшнем году земляную крѣпость, которую именовать крѣпостью Святыя Елисаветы…» от 11 (22) января 1752 года[5]. Выбор этого имени был обусловлен тем, что Святая Елисавета была небесной покровительницей императрицы Елизаветы, которая выступала формальной основательницей всех населённых и фортификационных пунктов, заложенных при её правлении[6].

После присоединения Крыма в 1783 году крепость святой Елисаветы потеряла стратегическое значение, была разоружена, а в итоге и ликвидирована как военная единица. В документе от 10 февраля 1784 года отмечалось, что, «по своему положению внутри государства крепостью более считаться не может, а потому обращается на внутренний город» С того времени крепость вместе с предместьями получила права города и стала именоваться Елисаветградом[4].

Считается, что название «Елисаветград» возникло естественным путём как синоним к выражению «Крепость святой Елисаветы». Типичный для славянскойтопонимики корень «-град» имеет параллели во всех славянских языках, в частности, важных для русской ойконимики древнерусском (городъ) и старославянском(градъ), и имеет общее первоначальное значение «обгороженное место». Первое его документальное упоминание в похожей форме датируется 22 марта(2 апреля) 1764 года в распоряжении про образование Елисаветградской провинции Новороссийской губернии и формирование Елисаветградского пикинёрного полка. С 1784 года в официальный оборот входит собственно название Елисаветград

После окончательного установления советской власти в бывшей Российской империи, топонимика претерпела серьёзные изменения из-за несоответствия многих (монархических и религиозных) названий новой идеологии. Не стал исключением и Елисаветград.

Уже в начале 20-х годов руководство города не раз поднимало вопрос об изменении названия. К этому побудил Ленинский декрет от 12 апреля 1918 года «О снятии памятников, воздвигнутых в честь царей и их слуг, и выработке проектов памятников российской социалистической революции».[8]

Толчком для переименования Елисаветграда стало изменение названия Петрограда на Ленинград[8]. На VIII партийной конференции 23 апреля делегат Амосов заявил, что «Елисаветград давно проектировался партийными и советскими органами до переименования в революционную название». На этом же заседании рассмотрели возможные названия города. Рабочий «Красной звезды» предлагает наречь город Ильич, другой делегат — Троцкий.[8] Однако на голосование выносилось два названия: «Зиновьевск» и «Левград». 11 июня 1924 года городская комиссия по переименованию принимает решение назвать город Зиновьевском.

7 августа 1924 года город был официально переименован в Зиновьевск[9] в честь советского государственного деятеля Григория Зиновьева (настоящее имя Евсей-Гершен Ааронович Радомысльский), в то время члена Политбюро ЦК ВКП(б) и председателя Исполкома Коминтерна, который родился в Елисаветграде 11 (23) сентября 1883 года

После резонансного убийства 1 декабря 1934 года секретаря Оргбюро ЦК ВКП(б) и члена Политбюро ЦК ВКП(б) Сергея Кострикова (Кирова) (который никогда не бывал в Кировограде и никак с ним не связан) 27 декабря 1934 года было принято постановление о переименовании Зиновьевска в «Кирово»[11].

• Во-первых, Григорий Зиновьев, в честь которого город назывался ранее, был арестован в декабре 1934 года по обвинениям в подготовке и осуществлении покушения на С. М. Кирова, за что был впоследствии расстрелян.
• Во-вторых, это было обусловлено волной аналогичных переименований по всей территории тогдашнего СССР (Два «Кирова» вРСФСР: центр одноименной области и городок в Калужской области; Кировабад в АзРСР, Кировакан​​ в Армянской ССР, Кировград в РСФСР, Кирово в Донецкой области СССР; Кирово в УзССР, Кирово-Чепецк в РСФСР и т. п.).

С 10 января 1939 года город стал носить название «Кировоград»[12]. Очередное переименование было связано с образованиемКировоградской области.

С начала 1990 г. общественность Кировограда периодически обращается к теме переименования идеологизированных советских названий, главным пунктом которой является изменение нынешнего названия города.

В 1920-е годы в Елисаветградском дискурсе стали появляться другие названия города, не связанные с коммунизмом. Так обсуждался вариант назвать город Тобилевичи в честь семьи выдающихся украинских деятелей театральной культуры, братьев Тобилевичей — Ивана Карпенко-Карого, Николая Садовского и Панаса Саксаганского, при непосредственном участии которых в 1865 году в городе было создано сначала любительскую, а в 1882 году и первую в Украине профессиональную театральную труппу (потом это название поддерживал также писатель Юрий Мушкетик).

Вторая волна обсуждения возможных названий города началась в результате перестройки в СССР. В городе обсуждались как названия связанные с географическимрасположением города (Ингульское, Ингулоград; Степоград, Золотое Поле, Златополь), так и с его историческим прошлым (Славянополь; Бугогардовское или Новый Гард — от поселения запорожских казаков на Южном Буге и Буго-Гардовской паланки, на территории которой располагалась крепость св. Елисаветы; Лелековск — от названия зимовника и нынешнего пригорода Кировограда), либо условно-положительные (Долеград, Доброград, Перлинодар).

Кировоград не попал в волну переименований начале 90-х годов. Но начиная с 1991 года в городе постоянно интеллигентские круги обсуждают проблему названия родного города. Рассматриваются как давно озвученные варианты, так и придумываются новые. Например, известный краевед Юрий Мативос отстаивает название Новокозачин[13]. Историк Сергей Плачинда предложил дать городу название Скифополь[14]. Также с мыслью о скифах предложил городу новое имя председатель Кировоградской областной организации «Молодой Народный Рух» Дмитрий Синченко[15][16] Екзампей — сакральное место Великой Скифии, которое, по преданиюГеродота, размещалось именно на территории современной Кировоградской области.

16 апреля 2000 года, вместе с Всеукраинским референдумом было решено провести местный референдум. В нём приняли участие только те граждане, которые имели кировоградскую прописку. Им было предложено определиться: оставить городу действующее название — Кировоград, поддержать предложения о присвоении областному центру другого названия или поддержать предложения о возвращении городу старого названия Елисаветград. В списки были внесены 205338 жителей города, из них приняли участие 119591, то есть 58,24 %. 70,88 процента участников референдума проголосовали за то, чтобы оставить название «Кировоград». Почти поровну было сторонников двух других предложений[17].

23-го февраля 2014-го года памятник Кирову c центральной площади Кировограда был перенесен и в обществе возобновились дискуссии относительно нового названия города.